カーボンファイバーは繊維ですから、引張りには強いのですが、圧縮方向には全く無抵抗です。また、そのままでは、糸や布のようなものですから、風呂敷と同じで形になりません。
その引っ張りに強い特性を活かすため、また、必要な形を保たせるために、布状に織ったカーボンファイバー繊維にプラスチック樹脂を染み込ませて固めて出来る製品をCFRP(Carbon Fiber Reinforced Plastics) と呼び、カーボン繊維とプラスチックの複合材です。
複合材の素材として、従来から広く使われてきたグラスファイバーですが、カーボンファイバーが登場したことで物性が大きく向上し(重量に対する強度が飛躍的に向上)、使用される分野が大幅に広がりましたが、その後、更に新しい高性能・高機能材料の組合せと成形方法の改良が進み、従来のグラスファイバーの複合材とは比較にならないほどの機能と物性を持った新しいカーボンファイバー複合材が誕生するに至り、それらを特にCFC(カーボンファイバー・コンポジット)と呼んで従来のグラスファイバー複合材などと区別しています。
※一般に、総称としてはCFRPと呼び、その中で、特に高度な製法で製作されたものをCFCと呼んでいます。